FUENTES DE BIOMASA
• Residuos agrarios: Se transforman para obtener combustibles líquidos. Previamente deben ser tratados mediante un proceso que requiere energía previa.
• Residuos animales: estiércol, purines, camas o, también, descomposición de animales muertos o restos de mataderos. Se transforman para obtener biogás del tipo metano, que se usa como combustible para producir electricidad.
• Residuos forestales: son aquellos que se producen como consecuencia de actividades forestales principalmente destinadas al aprovechamiento de la madera y a prevenir plagas o incendios.
• Residuos industriales (carpinterías,...): Proceden de la industria maderera y papelera, siendo utilizados como combustible dentro del mismo sector que los produce, de la agrícola y agroalimentaria: frutos secos, aceite de oliva, conserva de frutas.
• Cultivos vegetales concretos para este fin:
a- Cultivos tradicionales: cultivos clásicos que se utilizan con fines alimenticios o industriales y se emplean para obtener energía con plantaciones del tipo leñoso: eucaliptos, álamos, sauces.
b-. Cultivos poco frecuentes: aquellos que han empezado a desarrollarse de forma masiva por su interés energético: cardos, helechos, girasol, piteras,...
c- Cultivos acuáticos: Algas y jacintos de agua
d- Combustibles líquidos: Plantas leñosas que son transformadas en combustibles alternativos semejantes a la gasolina, pero que apenas producen impacto ambiental: palma, caucho.
e- Residuos sólidos urbanos: Generados como consecuencia de la actividad humana: RSU (residuos sólidos urbanos) y ARU (aguas residuales urbanas). Se tratan con varias técnicas: eliminación por vertedero: reciclaje-compostaje, e incineración con recuperación de energía.
TRATAMIENTO DE LA BIOMASA
El tratamiento de la biomasa significa someterla a diferentes procesos que, en función del producto que queramos obtener, pueden ser:
1-) Procesos físicos:
• Compactación o reducción de volumen para su tratamiento directo como combustible.
• Secado para realizar posteriormente un tratamiento térmico.
2-) Procesos termoquímicos: Se trata de someter a la biomasa a temperaturas elevadas. Así se tiene
• Combustión directa de la biomasa con aire: al quemar la biomasa, se obtiene calor para producir vapor que mueve una turbina que arrastra un alternador que produce electricidad. También se aprovecha para calefacción. La biomasa debe ser baja en humedad.
• Pirolisis: Consiste en un calentamiento sin la presencia de oxígeno. La materia orgánica se descompone, obteniendo productos finales más energéticos.
• Gasificación: Oxigenación parcial o hidrogenación, que permite la obtención de hidrocarburos.
3-) Procesos bioquímicos: Ciertos microorganismos actúan sobre la biomasa transformándolos:
• Fermentación alcohólica (aerobia): Es el proceso de transformación de la glucosa en etanol por la acción de los microorganismos. El resultado es el bioalcohol, un combustible para vehículos. En Brasil, uno de cada tres vehículos funciona con etanol extraído de la caña de azúcar.
• Fermentación anaerobia: Consiste en fermentar en ausencia de oxígeno y durante largo tiempo la biomasa. Origina productos gaseosos (biogás), que son principalmente metano y dióxido de carbono. Este biogás se suele emplear en granjas para activar motores de combustión o calefacción
4-) Procesos químicos: En este caso en el proceso de transformación no intervienen microorganismos
• Transformación de ácidos grasos: Consiste en transformar aceites vegetales y grasas animales en una mezcla de hidrocarburos mediante procesos químicos no biológicos para crear un producto llamado Biodiesel, que sirve de combustible. Como materia prima se emplean, principalmente cereales, trigo, soja, maíz.
Tanto el bioalcohol, como el biogás y el biodiesel se llaman biocombustibles. En definitiva, las tres grandes aplicaciones de la biomasa son:
* Para calefacción.
* Para mover turbinas-generadores, es decir, para obtener energía eléctrica.
* Como combustible de vehículos.
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