La denominación de biocombustibles líquidos o biocarburantes se aplica a una serie de productos de origen biológico utilizables como combustibles de sustitución de los derivados de petróleo o como aditivos de éstos para su uso en motores. Actualmente sólo son comerciales los de primera generación, etanol y biodiesel.
1) Bioetanol:
El bioetanol es un combustible que se genera mediante la descomposición por vía anaerobia de desechos orgánicos. Las bacterias son las responsables de degradar estos residuos y de producir el elemento en cuestión.
Es importante tener en cuenta que el bioetanol posee la misma composición química que el etanol (también conocido como alcohol etílico), compartiendo por lo tanto idénticas características. La diferencia es que, mientras el bioetanol se genera a partir del procesamiento de biomasa, el etanol se obtiene de otro tipo de recursos (como del etileno que se encuentra en la nafta o en el etano del gas natural).
La remolacha, el sorgo, la melaza, el maíz y la caña de azúcar son algunas de las materias primas que se utilizan para producir bioetanol. De acuerdo a la planta utilizada, cambian ciertas propiedades del combustible, como su rendimiento.
Como ocurre con el resto de los biocombustibles, el bioetanol suele ser objeto de debate. Muchos destacan que, a diferencia de los combustibles fósiles, el bioetanol puede ser sostenible ya que se produce a partir de cultivos. De este modo no se agotaría. Otros, en cambio, advierten que la obtención de bioetanol lleva a un incremento del precio de la comida ya que se reemplazan cultivos alimenticios por aquellos que se necesitan para su producción. La fabricación de bioetanol también puede incidir en un avance de la deforestación.
Según analistas, un aumento en la producción de bioetanol contribuirá a minimizar la dependencia del petróleo. El bioetanol puede producirse en cualquier región del mundo: solo se necesita el terreno para los cultivos. Con los yacimientos petrolíferos es diferente porque se encuentran en lugares específicos y pueden agotarse.
El biodiésel (biocombustible) es un líquido que se obtiene a partir de lípidos naturales como aceites vegetales o grasas animales, con o sin uso previo, mediante procesos industriales de esterificación y transesterificación, y que se aplica en la preparación de sustitutos totales o parciales del petrodiésel o gasóleo obtenido del petróleo. El biodiésel puede mezclarse con gasóleo procedente del refino del petróleo en diferentes cantidades. Se utilizan notaciones abreviadas según el porcentaje por volumen de biodiésel en la mezcla: B100 en caso de utilizar sólo biodiésel, u otras notaciones como B5, B15, B30 o B50, donde la numeración indica el porcentaje por volumen de biodiésel en la mezcla.
El aceite vegetal, cuyas propiedades para la impulsión de motores se conocen desde la invención del motor diésel gracias a los trabajos de Rudolf Diesel, ya se destinaba a la combustión en motores de ciclo diésel convencionales o adaptados. A principios del siglo XXI, en el contexto de búsqueda de nuevas fuentes de energía renovables, se impulsó su desarrollo para su utilización en automóviles como combustible alternativo a los derivados del petróleo.
El biodiésel descompone el caucho natural, por lo que es necesario sustituir éste por elastómeros sintéticos en caso de utilizar mezclas de combustible con alto contenido de biodiésel.
El impacto ambiental y las consecuencias sociales de su previsible producción y comercialización masiva, especialmente en los países en vías de desarrollo o del Tercer y Cuarto mundo generan un aumento de la deforestación de bosques nativos, la expansión indiscriminada de la frontera agrícola, el desplazamiento de cultivos alimentarios y para la ganadería, la destrucción del ecosistema y la biodiversidad, y el desplazamiento de los trabajadores rurales.
Se ha propuesto en los últimos tiempos denominarlo agrodiésel ya que el prefijo «bio-» a menudo es asociado erróneamente con algo ecológico y respetuoso con el medio ambiente. Sin embargo, algunas marcas de productos del petróleo ya denominan agrodiésel al gasóleo agrícola o gasóleo B, empleado en maquinaria agrícola.
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